Shirley Harrison
Shirley Harrison fue una periodista, locutora y escritora de no ficción británica nacida en Woodford, Inglaterra. Es mundialmente conocida en el ámbito de la «riperología» (el estudio de Jack el Destripador) por defender la autenticidad de un polémico documento histórico. Falleció en el Reino Unido el 8 de junio de 2026 a los 90 años de edad.
Trayectoria y datos personales
- Inicios en radio: Comenzó su carrera en la radiodifusión en 1954, participando en el famoso programa infantil de la BBC Children’s Hour junto a «Uncle Mac».
- Prensa escrita: Trabajó durante años redactando artículos para importantes periódicos y revistas nacionales del Reino Unido.
- Giro a la no ficción: Tras el fallecimiento de su esposo en 1982, decidió enfocar su carrera literaria hacia la investigación histórica y los libros de no ficción.
- Vida familiar: Tiene cuatro hijos. Se casó en segundas nupcias con Duncan Field, un hombre cuyos antepasados curiosamente trabajaban como funerarios en el barrio de Whitechapel en la misma época en la que ocurrieron los crímenes del Destripador (1888).
- Otras obras: Además de escribir sobre crímenes reales, es autora de una biografía sobre la sufragista británica Sylvia Pankhurst (Sylvia Pankhurst, a Maverick Life 1882-1960).
Sus libros en Mi biblioteca negra
Relación con Jack el Destripador
Shirley Harrison no tenía ningún interés particular en la criminología hasta 1992. En ese año, su agente literaria la invitó a una reunión en Londres. Allí conoció a Michael Barrett, un comerciante de Liverpool que afirmaba haber descubierto el diario manuscrito original de Jack el Destripador.
A partir de ese momento, Harrison se dedicó a investigar el volumen y publicó en 1993 el superventas El diario de Jack el Destripador (The Diary of Jack the Ripper). En este libro argumenta que la identidad detrás del asesino de Whitechapel era James Maybrick, un acaudalado comerciante de algodón de Liverpool que consumía arsénico y adolecía de graves problemas psiquiátricos.
A pesar de que el diario ha sido catalogado unánimemente por la mayoría de los historiadores modernos como un fraude o falsificación contemporánea, Harrison dedicó las décadas posteriores a defender públicamente su autenticidad mediante análisis de tinta, papel y nuevas pruebas científicas. En 2003 amplió su teoría con el libro Jack the Ripper: The American Connection, intentando vincular a Maybrick con unos asesinatos seriales ocurridos en Austin, Texas.
La forma en que el manuscrito llegó a manos de Shirley Harrison parece sacada de una novela de intriga, llena de secretos, versiones contradictorias y reuniones urgentes.
Así sucedió el proceso cronológicamente:
1. El intermediario y la llamada de emergencia
El 13 de abril de 1992, Michael Barrett, un excomerciante de chatarra y escritor desempleado de Liverpool, viajó a Londres. Llevaba consigo un viejo álbum de recortes de la época victoriana. Barrett se puso en contacto con una agente literaria llamada Doreen Montgomery, afirmando tener en su poder el mismísimo diario manuscrito de Jack el Destripador. Al darse cuenta de la magnitud y el peligro potencial del hallazgo, la agente llamó de inmediato a Shirley Harrison, una de sus autoras de no ficción de máxima confianza, para que acudiera a evaluar el material.
2. El primer encuentro con el manuscrito
Harrison se reunió con Barrett en los despachos de la agencia. Cuando abrió el paquete, se encontró con un tomo maltratado al que le habían arrancado las primeras páginas. En las hojas restantes se leía una confesión manuscrita de unas 9,000 palabras que detallaba los brutales crímenes de Whitechapel. El texto finalizaba con la firma: «Yours truly, Jack the Ripper» (Suyo afectuosamente, Jack el Destripador).
3. La cuestionable historia del origen
Para que Harrison aceptara investigar el caso y escribir el libro, Barrett tenía que explicar de dónde había sacado semejante documento. La primera versión de Barrett fue que Tony Devereux, un amigo suyo de Liverpool que padecía una enfermedad terminal, se lo había regalado en un pub en 1991 diciendo simplemente que era algo valioso. Como Devereux falleció poco después, no había forma de interrogarlo para rastrear el origen.
4. El encargo de la investigación
Impactada por el contenido pero escéptica, Harrison aceptó el encargo de la editorial Smith-Gryphon para liderar la investigación. Su trabajo no consistía solo en transcribir el diario, sino en averiguar si los datos históricos coincidían y coordinar los análisis científicos sobre la antigüedad del papel y la tinta.
El giro dramático posterior
Aunque Harrison logró publicar el libro en 1993, el origen del diario se complicó drásticamente poco después de su lanzamiento:
- La versión de la esposa: Anne Barrett (esposa de Michael) confesó tiempo después que el diario no venía de ningún amigo moribundo. Afirmó que el libro pertenecía a su propia familia desde hacía generaciones y que procedía originalmente de la casa de James Maybrick en Liverpool.
- La retracción de Barrett: En enero de 1995, presionado por las deudas y el alcoholismo, Michael Barrett firmó una declaración jurada admitiendo que él mismo había falsificado el diario utilizando un cuaderno antiguo. Sin embargo, tiempo después se desdijo de su propia confesión de fraude.
A pesar de todo este caos y de que la comunidad científica determinó que la tinta moderna y las inconsistencias históricas apuntaban a un fraude, Shirley Harrison mantuvo hasta el final de sus días que la forma en que Barrett consiguió el diario demostraba que el hombre no tenía la capacidad intelectual ni los conocimientos históricos necesarios para idear una falsificación tan compleja por sí solo.
Otras obras de Shirley Harrison
- Libro sobre la conexión americana del Destripador:
Harrison, S. (2003). Jack the Ripper: The American Connection. Blake Publishing. (ISBN-13: 978-1857825909). - Libro sobre los entresijos de la publicación del diario:
Harrison, S., & Barrett, M. (2001). The Ripper Diary: The Inside Story. Blake Publishing. (ISBN-13: 978-1903402634). - Edición revisada e histórica del diario:
Harrison, S. (2010). The Diary of Jack the Ripper: The Definitive History. John Blake Publishing. (ISBN-13: 978-1844549559).
Fuentes consultadas
- Entrevista especializada en portal de investigación:
Harrison, S. (s.f.). An Interview with Shirley Harrison. Casebook: Jack the Ripper. https://www.casebook.org/authors/interviews/int-sh.html - Perfil biográfico oficial de la agencia literaria:
Rupert Crew Ltd. (2026). Shirley Harrison: Author profile and case study. https://www.rupertcrew.co.uk/case-study/harrison-shirley/ - Contexto histórico del sospechoso y del hallazgo:
Contributors de Wikipedia. (2026). James Maybrick. Wikipedia, The Free Encyclopedia. https://en.wikipedia.org/wiki/James_Maybrick - Análisis del impacto y publicación del libro original:
Harrison, S. (1993). The Diary of Jack the Ripper: The Chilling Confessions of James Maybrick. Smith-Gryphon Publishers. (Ficha de referencia en Blackwell’s Bookshop). - Edición del libro en castellano:
Harrison, S. (1993). Diario: Jack el Destripador. Ediciones B. (Referencia en Mi biblioteca negra: https://leonegra.com/libro/diario-jack-el-destripador/)
Este artículo ha sido redactado con la asistencia de Gemini, la inteligencia artificial de Google para la localización de datos y bibliografía